女护士雨川来到未婚夫(蔡家长子)家的小镇，准备在这里结婚生活。蔡家小弟，人称小五。小五从小体弱多病，性情孤癖，但颇具天赋，酷爱绘画和印章雕刻。一日，雨川一日无意翻看了老五日记，深受感动，竟然由怜而爱，两人暂生情絮。但老五不愿破坏兄长与雨川的婚姻而离家出走，途中病发身亡。雨川望着老五为她所刻的印章，默默地离开蔡家小镇。
电影以「色」的名义吸引观众进场，但观众若真的将它当成色情片来看一定会大失所望，因为它根本不够色情。
女主角郑家榆的「脱」是片中必要的健康表现，衬托片中男主角之兄的情欲需求，以及表现了男主角的性无能，女性美丽的肉体让他渴望，却也令他失望；「性爱」的场面在这部电影裏也是必要的，因为主题是「情」与「欲」的关系。
电影原名为『白太阳』，取影片中一句很有人生哲理的对白：护校刚毕业的雨川提著行李在抵达小镇火车站后，左等右等老等不到睡过头的未婚夫蔡曜，却邂逅了在靠海的火车站边作画的未婚夫之弟－老五，看著忙碌做夕阳油画写生的老五画了一颗白色的大太阳，雨川忍不住问了一句：「太阳应该是金黄色的吧？」
老五回答：「你只看见颜色，我画的是生命！」故事就在这麼有哲理的对话下开始，描述一场悲戚的爱情，以及一对无缘相守的恋人。
蔡悟的生命，因为患病之故，已经是白色的了；这病会让一个男人无法勃起，无法和心爱的人做爱做的事。
蔡悟，在剧中被称为老五，一个生命所剩不多的人，毕生的愿望是能在三十岁之前，出一本书、办一次个人画展、谈一场恋爱、旅行一万里；在生命终了的时候，他才只有廿五岁。
在原著严歌苓笔下的老五是苍白、脆弱、不堪一击的，全书像笼罩著一层淡淡的白雾，是为了配合男主角没有生命力而创造出来的气氛。
而在编剧王逸白笔下的老五很文艺外向，他出门写生、帮人刻伪印章维生、和印刷厂老板有很好的交情，他和健康活泼的女主角邂逅是明朗清亮的。
老五的感情很内敛，表现在外的只是一副淡陌的神色，他不在乎的形象、他专注刻印章的形象、他阅读及写作的形象、他如常吃饭喝牛奶的形象、他抱病做画的形象、他为了隐藏爱情的精神苦闷形象，都在男主角苏有朋的内敛、斯文、书生、病态、柔情的种种表现下鲜活了起来，老五的才华洋溢，老五对生命的热爱，老五对爱情的放不开，都浓缩在老五短暂的生命裏。
故事情节一
蔡悟是蔡家的第二个儿子。他从小就被诊断为严重肾功能衰竭，活不过30岁。母亲就在阳明山上买了两个假坟，意思是说：“菩萨啊，你已经把小三小四要走了，就把蔡悟留下吧。”所以，大家都叫他老五。
老五的哥哥蔡耀有个女朋友雨川，在城里当护士的。蔡耀常说她很单纯，不知怎么就毕了业；不知怎么就作了护士；不知怎么就和他了在一起。
那年夏天雨川住到蔡耀的家里。下火车的时候蔡耀没有来接她，他说他赶稿忘记了。蔡耀是报社的编辑，经常赶稿赶得忘记时间。雨川在等了好久之后，就一个人拎着行李走过那条长长的小路。路边她看见有一个年轻人在画画，他画的太阳是白色的。
“太阳应该是红色的啊？”
“你只看见颜色，我画的是生命。”
这个年轻人是老五。
这是老五第一次和雨川对话。
老五的家里只有一扇门，那就是老五的房间。老五经常不在家，没有人知道他到底在外面做些什么，只知道他每次在家吃完饭都会往桌上扔五块钱，同样的，没有人他的钱是从哪里来的。他的这种做法经常惹爸爸生气，爸爸一生气，老五就闷声不响地出去了。蔡耀和雨川常去他房间里做事。有天老五刚巧回来，听到房间的动静很不高兴，问：“为什么在我房里？”蔡耀一边做边理所当然地回答：“只有你的房间有门啊！”雨川很担心，说让他知道了不好哎。蔡耀说，那又怎么样，他哪会有什么感觉。做完了的雨川很不好意思地给老五煮了杯牛奶。老五不能喝水。
雨川去镇上的医院报道，除了在那里碰见老朋友外，还有就是发现了老五外出的秘密——他帮人刻章，在医院的门口。雨川对他一笑说，你放心，我不会说的。
老五在自己的床上发现了雨川的发夹。他对雨川说，这个很俗气，不适合你。他送给她一个新的发夹，鱼型的，他做的。
蔡耀突然说要出差，是个大采访，兴奋得没交代几句就走了。爸妈去朋友家喝喜酒。家里就剩下老五和雨川了。
两个人的家，冷清许多，话题就没有了。每天，雨川都会帮老五煮牛奶，老五还是每天都出去。
炎热的中午，雨川在客厅里睡着了。从外面回来的老五在她面前看了半天，终于低下去偷吻了她。然后老五回了自己的房间，而雨川，并没睡着。
老五让雨川参观他的画室。除了那幅《白太阳》外，有多了一幅关于太阳的作品：金黄色的太阳下，一条长长的路，两个人渺小却幸福的样子。雨川笑着对他说：“这次你的太阳有颜色了哎！”老五听了，也笑了。
故事情节二
台风夜，不知老五从哪里抱回一只小猫。雨川赶紧拿牛奶喂猫。
“它叫什么名字？”
“雨川，雨川喝牛奶。”
“你看和你很像哎，成天皱着眉头。”
“那叫它小六好不好？”
停电了，老五抱着小六带着雨川在阳台上找手电。不想小六却跑了。老五看着浑身淋湿的雨川，猛然把她堵在墙角，疯狂地亲吻。
回到房里，老五的房里。雨川在老五面前脱掉了所有衣物。老五哭了，咆哮着要她走开。
蔡耀回来了，他全然没有察觉到弟弟的变化。老五听着哥哥和雨川在卫生间里发出的声音，痛苦地躲开了。
老五要雨川跟他一起走。下午三点的车站，只有雨川一个人傻傻地等。她看不见不远处老五忧郁的痛苦表情。
老五失踪了，没人知道他去了哪里。家里少了8000块钱，那是二姐的嫁妆。妈妈怀疑每个人，屋子有了种死寂的空洞。雨川若有所失。
雨川在打扫老五的房间时，发现了他的日记：在30岁之前，我要坐一次飞机、做一次旅行、开一场画展、出一本书、谈一次恋爱……
老五现在在飞机上吧？看着飞过的飞机，雨川想。
老五确实是在飞机上，当雨川抬头望着飞机的时候。他去旅行了。他总是在做一个梦：草地上，雨川开心地向他走来。阳光很刺眼，他要躲开。雨川不断地走来，他不断地躲。等到真的看不见雨川，他又恐惧得像是坐在棺材里似的。同时，雨川看到了他的画展。她在那金黄的太阳面前站了很久很久。
又是雨夜，雨川在医院值班。老五出现在风雨中，雨川冲进雨里，愣愣地望着他。老五是来告别的。雨川问：“二姐的钱是你拿的吗？你要用钱为什么不告诉我？”老五默默地转过身要走。雨川急了：“你就这么走了吗？那你的书呢？你不是还要谈一场恋爱的吗？”老五愤然地转过头：“你偷看我日记！”
这一次，老五真的失踪了。
故事情节三
二姐的钱被找到了。妈妈藏得太好了，居然都忘了藏在哪里。二姐开开心心地出嫁了。二姐的房间被改造成雨川的新房。老五的房间原封不动，那扇常关着的门，除了雨川，再没有人推开。
日子还是要一天一天的过。雨川在书店不经意地看到了一本书，《白太阳》。作者是，蔡悟。
雨川抱着书冲到了出版社。一个男子接待了她，他是老五的唯一的朋友。他知道她的来意，就告诉她，他已经死了。雨川不知自己是怎么走回家的。
朋友走进里屋，老五确实快死了。整天行尸走肉般的刻一个章，玛瑙色的。刻了磨，磨了又刻。朋友禁不住要骂他：“她已经走啦。你真应该看看她伤心的样子。我都差点告诉她实话了啦！你怎么恨得下心？！整天就知道刻！章都被你刻光了还刻！”老五一下子咳起来，朋友赶紧给他从热水瓶里倒杯牛奶。他拿了一个热水瓶，倒出的却是水，“呸！又倒错了！”
婚期临近，鲜红的嫁衣雨川穿上了，浓浓的新娘妆也画上了。雨川的脑子里不断闪现的却是那天在出版社朋友给她倒水的情形。终于，她抢了辆自行车，冲了出去。
老五在床上躺着，生命只剩最后一丝氧气。那个梦又回来了。老五，他还在等什么？那年他30了。耀眼的太阳挂在头上，雨川的唇在微笑着……
雨川来了。她赶上了握住他的手，给他最后一吻，然后哭倒在他逐渐僵硬的怀里。
她从他一直紧握的手里拿出一枚章。那是她曾经要他卖给她的。那枚章已经被刻得很短了。那上面刻着：雨落忘川。
演职员详表
原作者：严歌苓
副导演：王逸白
演员：
老五：苏有朋
雨川：郑家榆
幕后花絮
很难想象，本片居然是出自习惯了疯狂搞笑，大打娱乐电影牌的大导演朱延平的手笔。本片讲述了一个凄美感人的爱情故事，虽说延续着青春偶像的旧有路线，却有着点点的文艺气质。原台湾小虎队的乖乖虎苏有朋仍旧在朱延平的合约之中，出任了本片的男主角，凭借自身偶像优势，为影片赢得了一份难得的商业成绩。
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